Lasciamo la camera gestita da l’ennesima donna affamata di denaro mentre si rifiuta di farci lo sconto per l’assenza d’acqua durante la prima sera, per spostarci in favore di una casa particular arredata con maggior gusto e addirittura ad un prezzo inferiore. Trascorriamo la giornata cercando di figurare un itinerario per i giorni che ci restano nel paese e dopo aver scelto di spingerci fino all’estremo est dell’isola andiamo alla stazione degli autobus per riservare due posti il giorno seguente. Con sconcerto veniamo a conoscenza che i bus per i giorni a seguire sono già tutti prenotati e veniamo invitati dall’impiegato di Viazul, con scarso entusiasmo cubano alla quale siamo ormai abituati, a metterci in lista d’attesa per domani l’altro e sperare che qualcuno abbia modificato i suoi piani. Il giorno seguente ripensiamo al nostro programma e decidiamo di rinunciare all’idea di andare fino a Baracoa, concentrandoci maggiormente sulla parte ovest dell’isola. Ci accordiamo per prendere un taxi condiviso fino a Playa Girón ed il giorno seguente, dopo aver assistito ad uno sterminio di granchi che attraversano incoscientemente a centinaia la carreggiata, ci troviamo di fronte alla casa di Julio, sperando che abbia una camera libera.
Purtroppo ci fa notare che sta ridipingendo l’abitazione e quindi non ospita turisti, ma ci dirige verso una coppia di suoi amici confidandoci che sono ottimi cuochi. L’indomani ci presentiamo al centro di immersioni dove scopriamo che l’attrezzatura risale all’incirca ai tempi della seconda guerra mondiale e la scelta della misura del materiale è un privilegio concesso solo ai primi arrivati, mentre i ritardatari devono accontentarsi di quel che avanza. Ci immergiamo in compagnia di Julio e circondati da un’infinità di bollicine che fuoriescono da ogni parte dell’equipaggiamento navighiamo all’interno di un giardino di coralli intatti, incappando di tanto in tanto in un relitto affondato durante l’attacco fallimentare effettuato da parte degli Stati Uniti il quindici aprile millenovecentosessantuno.
Trascorriamo qualche giorno in questo luogo poco frequentato dai turisti, alternando ottime pietanze di mare cucinate magistralmente da Yosnel ed immersioni in magnifici fondali, con l’aggiunta di attrezzatura di più recente fabbricazione procurataci da Julio che per qualche motivo ci ha preso in simpatia. Visitiamo pure la vicina Caleta Buena dove ci concediamo una giornata di puro relax, tra un bagno refrigerante nelle acque cristalline della baia e un mojito rinfrescante al bar della spiaggia. Condividiamo un altro taxi con una coppia di giovani tedeschi che trovandosi alle prime armi con i viaggi zaino in spalle ci strappano un sacco di informazioni dopo aver saputo che stiamo effettuando un giro attraverso i cinque continenti. Arrivati a Viñales ci buttiamo alla ricerca di un alloggio e veniamo dirottati alla casa particular di Mirabel, un’abitazione semplice, spoglia di qualsiasi lusso, ma gestita da una signora discreta ed a primo impatto simpatica. Durante la settimana trascorsa in questo paesello attorniato da monoliti di roccia calcarea e coltivazioni di tabacco ci riposiamo e perlustriamo i dintorni.
In compagnia di una coppia di giovani romagnoli raggiungiamo la punta ovest dell’isola per trascorrere una giornata sul litorale di Maria la Gorda e dopo aver appurato che la visibilità sotto la superficie dell’acqua è ottima decidiamo di immergerci un’ultima volta nel mare della costa cubana. Oltre che in questa spiaggia remota trascorriamo una giornata pure nel più frequentato Cayo Jutias, ma senza restarne estremamente stupiti a causa delle alghe depositatesi sul bagnasciuga che guastano l’immagine della candida spiaggia ornata da palme. Senza allontanarci troppo dal centro di Viñales ci rechiamo alla Cueva de Santo Tomás, percorrendo alcune centinaia di metri al suo interno alla scoperta di strane formazioni rocciose createsi nell’arco di milioni di anni. Come la maggior parte dei turisti che si recano in questa zona pure noi montiamo in sella ad cavallo che ci conduce attraverso la Valle del Silenzio.
Dapprima visitiamo un’azienda in cui, dopo aver essiccato le mastodontiche foglie di tabacco, si producono rigorosamente a mano i famosi sigari Montecristo, che tanto amava Ernesto Che Guevara. Rimontiamo in sella all’equino per dirigerci al Mirador con una pausa nel tragitto per una celere descrizione del processo di produzione del caffè e del rum tipici della zona. Avendo molto tempo da spendere nella regione restiamo volentieri a chiacchierare con Maribel e riusciamo ad estorcerle qualche informazione in più riguardo alla situazione del paese. Dopo tre settimane senza alcun contatto con il mondo esterno ci connettiamo finalmente ad internet, per scoprire che il nostro volo d’uscita da Cuba è stato anticipato di ben cinque ore. Ci rallegriamo per aver ricevuto l’informazione tramite posta elettronica e non direttamente al banco del check-in quando l’aereo sarebbe già decollato da ore, anche se ciò significa che il giorno della partenza dovremo affrontare una levataccia con la conseguente eterna attesa nell’aeroporto dello scalo. La rete informatica ci porta un’altra buona notizia, ovvero che dopo ben tre mesi e mezzo dall’incidente accadutoci in Australia l’assicurazione ci rimborserà l’intero importo da noi anticipato entro due settimane. Felici per le comunicazioni ricevute ed ansiosi di proseguire il viaggio verso la prossima destinazione centroamericana salutiamo Maribel, che al momento di porgerci il conto della camera non si dimostra differente dai suoi connazionali e rientriamo a l’Avana per consumare gli ultimi momenti sull’isola. Veniamo accolti da Dulce che ci intrattiene con racconti sul paese dal suo punto di vista decisamente anticomunista, condividendo la nostra opinione che l’essere umano è capitalista per natura, ed in seguito visitiamo il museo della rivoluzione che, con la forte propaganda in difesa delle ideologie Fideliste, ci illustra la storia vista dal lato opposto.
Concludiamo la giornata acquisendo un po’ di conoscenza sulla produzione del rum nei corridoi del museo dell’Havana Club e concedendoci una cena a lume di candela accompagnati dalle note del pianoforte all’interno del salone di Los Nardos. Ci svegliamo alle prime luci del giorno, salutiamo Dulce e usciamo in strada ad attendere il tassista con cui avevamo fatto appuntamento il giorno precedente. Dopo un quarto d’ora nessuno si presenta e approfittiamo dell’occasione, offertaci da un taxi di passaggio, di fare un ultima corsa a bordo di una automobile d’epoca per raggiungere l’aeroporto. Tentiamo di spendere gli spiccioli rimasti presso il duty free e anche qui la cassiera sbaglia la somma dell’importo totale, casualmente arrotondando verso l’alto.
Once there we ask about Julio, a dive instructor that also runs a Casa, unfortunately he can’t host us because he’s painting the house, but he recommends us Kenia y Yosnel, friends of him. Here we will have the best seafood and breakfasts of the whole Cuban trip. What we find very disappointing though, is that staying in these Casas Particulares doesn’t mean living with the people, they are always very distant and never want to open up to us or chat a little bit, it’s a shame because we would really love to hear something more about their recent history and all the changes they have been through with Fidel and the communism, the “Special Period” where they had no more helps from the outside due to the collapse of the USSR, the opening to the tourism in 1993 and the switch to Raul Castro as a president in 2008. I guess all we can learn remains on books or on the web. In the morning we walk down to the very old and bad equipped diving centre where they give us whatever gear they still have and, with an old somehow still running truck-bus, they take us to Punta Perdiz where we immerge twice through small reef caves and to the wreck of an American ship sunk back in 1961 when they attacked Cuba from the sea, failing their temptation.
We plunge for three days in a row with the luck of having some better equipment brought directly from Julio that, despite his neutral being, took a liking to us. There aren’t many fish at all, we only see few lionfish, not many aquarium fish, small nudibranchs and govios, which are tiny fish that live in corals or rock holes. However the corals are very colourful and intact, which make the environment around us very picturesque. We spend one more day in the Bay Of Pigs enjoying the wonderful water of Caleta Buena, then take advantage of the opportunity to go directly to Viñales sharing a taxi with two young Germans. We will spend more than a week here taking few excursions around the area. The Casa is nothing really special, but the woman who owns it seems to be nice and explains us a little bit how things work in Cuba: a normal job gives people enough money to eat, healthcare and education are free for everybody, whilst the only way they can afford more is to work for the tourism. With Maribel we have some nice chats and we know that what we pay will help her family a lot.
On the street of this very touristy village we meet Roy, a guy that has lived in Italy and knows very well Italian, we will arrange our tours through him, saving a little bit of money, as he organizes everything without paying taxes to the government. The first of May, very important day for Cubans which demonstrate on streets for socialism and in memory of El Che and Fidel, we share the taxi with an Italian couple and drive all the way to the western part of the country, Maria La Gorda. There’s not much at all down here, only one old resort, beautiful beaches and a wonderful sea. We snorkel a while, then decide to go scuba diving in what is known as one of the best spots in the Caribbean Sea. It is well worth it, the visibility is very good and being a place far away from everything, where not many people arrive, corals are plenty and amazingly intact. Among the many stickers that are on the door of the diving centre, we find one that comes from Gambarogno, it makes me feel close to home, I wonder if I know the person who brought it here. The next day, with the same couple we visit the Cueva De Santo Tomás, the second largest cave of Latin America. Of the forty six kilometres long pothole we are allowed to enter one kilometre following a guide.
I find really interesting that the whole way we walk without artificial light and climbing up and down the rocks without any support, only with the help of our hands. After this exercise we deserve a good dinner and enjoy some good gnocchi and tortellini. As Patrick doesn’t feel very well we take one day to update the blog deciding to connect to the world. Good thing we do, because we find out that our flight from Havana has been anticipated from 1pm to 7:55am. We also finally get to know how much we will be refunded for the car accident that we had almost four months ago in Australia. We will calculate exactly once we receive the money in my account, but we will probably come out even, which makes us really happy, I was worried that we wouldn’t get anything back from the insurance. Patrick is feeling a bit better so we take the bus that makes the roundtrip of Viñales valley stopping at few places with a nice view and at a hotel where with three Cuc we can take a swim in their swimming pool. The next day we take a shared truck-taxi to Cayo Jutías.
Everybody talks very good about it, it’s supposed to be one of the best islands of northern Cuba. It might be because of the wind and the clouds, but we don’t find it so spectacular, still worth the two hours there and back on a very bumpy and broken road. Our last day in the Pinar Del Rio region we spend it doing the most famous of all activities here: horseback riding. I remember being on a horse when I was a child, but never after that, so it’s like the first time and probably also the last one, I don’t find it much fun at all, my feet are a lot happier when they touch the ground. Fortunately the ride isn’t very long, with the tenths of other tourists we follow a track that first stops at a tobacco farm where a funny guy explains us how the leafs are treated and dried making a cigar right in front of us. Next stop is a coffee farm where they briefly tell us how the coffee beans are toasted then try to sell us some. Third and last stop is at a lake with an agreeable view of the mogotes (limestone mountains).
We leave Viñales very disappointed about the “pour” Maribel, which in effect takes advantage of us tourists just like anyone else, making us pay a very high price for the laundry she does for us and giving us the discount we agreed only for three nights out of eight. Back to the capital, our start point, we decide to try to go to a Casa Particular recommended by Lonely Planet, Dulce Hostal. It turns out to be the best place we’ve been to, Dulce Maria is the friendliest person of whole Cuba, the first one that doesn’t give or take any commissions to anyone, has a lower price for the room, doesn’t like the way we are treated like “banco che camina” (walking bank) by locals and doesn’t fully agree with socialism, understanding that humans are capitalists by nature. People always tell me I talk too much, well with this woman I don’t even have time to open my mouth… She tells us about what happen when the revolution started in 1956, what Fidel’s crazy plans were and how much he failed letting them almost starve. How she was made to be a teacher at only fourteen years old. How she found out from tourists about Yugoslavia been split up and many more interesting stories.
Apart from listening to Dulce for hours we have a walk around Habana Vieja and visit the informative Museo de la Revolutión and the Havana Club museum, which luckily this time is open. At 5am we wake up, have a coffee with Dulce and say goodbye to her. The prearranged taxi doesn’t arrive, so we find another one on the street, saving five Cuc which we will spend in the duty-free shop of the airport, even here the woman at the counter tries to make us pay fifty cents more. We really had enough of this and are happy to fly to San José, in Costa Rica, where we’ll have many hours to wait for the next flight to Guatemala City.
Per integrarci al meglio negli usi e costumi locali ci mettiamo anche noi in colonna allo sportello bancario, per convertire i nostri Euro in moneta locale e dopo più di due ore di burocrazia tartarughesca usciamo dalla filiale con i tanto agoniati pesos tra le mani. Arrivati al parco centrale non ci lasciamo scappare l’occasione di percorrere le vie dell’Avana a bordo di una Chevrolet decapottabile anni cinquanta, color rosso fuoco e con gli interni in pelle bianca. Sfrecciamo coi capelli al vento sul Malecón, attraversiamo alcuni punti d’interesse della città e sostiamo in Plaza de la Revolución per fotografare il celebre ritratto di Ernesto Guevara affiancato dalla sua famosa citazione “Hasta la victoria siempre”.
Rientriamo nel centro e continuiamo a percorrere a piedi le viuzze di Havana Vieja, pullulanti di turisti che passeggiano tra venditori di sigari, negozietti che offrono tutti gli stessi souvenir e bar che cercano di attirare clienti con musica tradizionale. Il giorno seguente abbiamo appuntamento alle otto del mattino con l’autista che dovrebbe scorazzarci nei quattro angoli dell’isola e noi con puntualità svizzera attendiamo sull’uscio della casa particular con cinque minuti d’anticipo. Il telefono squilla, dopo pochi attimi il padrone di casa ci comunica che il nostro chauffeur arriverà solo verso le dieci perché ha dovuto cambiare l’automobile in favore di una più grande, più comoda per quattro persone. Senza prendercela troppo notiamo che qua tutto funziona con lentezza e l’organizzazione non è il punto forte di questo popolo. Ne approfittiamo per consumare la colazione in una stravagante abitazione gestita da un altrettanto stravagante personaggio che ha vissuto in Italia e che ci illustra alcuni particolari dell’attuale cambiamento di questo paese. Terminata la breve lezione di storia rientriamo alla nostra casa particular dove abbiamo modo di constatare che l’autista è arrivato con un’automobile dal porta bagli insufficientemente grande per le nostre valigie e proponendoci un prezzo spropositato rifiutiamo la sua offerta all’istante, decidendo di arrangiarci per conto nostro. Visto l’orario ormai tardivo optiamo per dirigerci a Varadero dove possiamo avere un primo assaggio del mare caraibico.
Trascorriamo una giornata nella famosa località costiera e lentamente iniziamo a riflettere sulle incongruenze di questo paese. Senza troppe idee sul proseguo del nostro itinerario ricadiamo sulla località di Cienfuegos ed al nostro arrivo capitiamo casualmente di fronte alla casa di Victor, dove riceviamo finalmente un’accoglienza che invita a visitare il paese con interesse. La città non ha molto da offrire, ma camminando sul viale principale scopriamo alcune stradine dove sono stazionate varie bancarelle che vendono le stesse cianfrusaglie ritrovate in altre città. Dopo una ricca colazione consumata sul tetto della casa di Victor raggiungiamo i giardini botanici dove passeggiamo all’ombra di enormi palme provenienti dai cinque continenti. Ci spostiamo sulla spiaggia di Rancho Luna per trascorrere il pomeriggio, ma a causa del cielo nuvoloso e del mare poco attraente non restiamo sicuramente stupefatti da questo luogo. Finalmente riusciamo a trovare quattro posti su un bus di Viazul e ci rechiamo nel pittoresco paesello di Trinidad, dove di primo acchito ci incanta con le sue strade acciottolate e le facciate dai colori pastello.
Fatichiamo a trovare una sistemazione visto il grande afflusso di turisti per il periodo pasquale, ma alla fine riusciamo nel nostro intento ed iniziamo ad esplorare il borgo ricco di ristoranti e piccoli bugigattoli dal sapore antico. Dalla torre del museo si gode di una splendida vista sui tetti in coppi, tra cui svettano i campanili delle chiese fatte erigere durante il periodo della colonizzazione spagnola ed il panorama spazia dai rilievi alla costa del Mar dei Caraibi. Il paesello è molto carino, ma fino ad ora non abbiamo ancora trovato la scintilla che accenda la nostra passione per questa terra e speriamo di trovarla effettuando un’escursione nelle colline circostanti. Tutto il nostro entusiasmo si smorza il mattino seguente, quando al nostro risveglio la pioggia cade copiosa fuori dalle nostre finestre. Ci rechiamo all’agenzia dove abbiamo prenotato e con stupore veniamo rimborsati fino all’ultimo centesimo che abbiamo pagato, dato che l’uscita è stata annullata a causa della meteo avversa. In cerca di un’alternativa dove trascorrere la giornata piovosa ripieghiamo sul museo di Che Guevara a Santa Clara e contrattando con un tassista riusciamo a strappare un prezzo decente anche se ancora una volta troviamo che sia troppo alto per un paese povero come Cuba. Durante il viaggio ci godiamo il paesaggio fatto di campi e frutteti, osserviamo i contadini lavorare aiutati solo da mezzi arrugginiti e primitivi ed attraversiamo i villaggi constatando come l’evoluzione di questo paese sia proceduta molto lentamente durante gli anni del comunismo.
I carretti trainati da cavalli sono ancora usati attualmente come mezzo di trasporto e le campagne sono tutt’oggi tappezzate di propaganda rivoluzionaria come se fosse l’unica soluzione per la crescita del paese. Giungiamo a destinazione e dopo aver scattato alcune fotografie al monumento eretto in memoria del guerrigliero scopriamo che il museo oggi è chiuso proprio a causa della pioggia. Delusi e frustrati per aver trascorso quasi due ore all’interno dell’abitacolo di un’automobile per ritrovarci di fronte ad una porta sbarrata ci trasferiamo in centro paese per consumare un pasto prima del rientro. Sulla via del ritorno dibattiamo sul fatto di come sia possibile che, in un paese così apparentemente povero, ai turisti vengano applicate delle tariffe così elevate e cerchiamo di comprendere nelle tasche di chi vadano a finire i nostri quattrini. Sicuramente lo stato tassa pesantemente chi esercita un’attività privata, ma comunque tutte le persone che hanno a che fare con gli stranieri si arricchiscono parecchio, rispetto ai propri connazionali che vivono nelle campagne e ancora credono nel socialismo, diventando rapidamente capitalisti avidi di denaro. Vista la relativamente recente apertura di Cuba al mondo esterno supponiamo che il divario tra queste due fazioni crescerà enormemente creando una classe di benestanti ed una di indigenti. Queste restano unicamente nostre supposizioni in quanto nessun cubano incontrato finora si è mai sbilanciato sul tema, restando tutti sempre molto distaccati nei nostri confronti. Solo il futuro condizionato dalle sorti politiche ed il crescente uso di internet, che ancora oggi si limita solo a poche città ed a prezzi accessibili unicamente ai forestieri, potranno decidere l’avvenire di questa popolazione che sta entrando solo ora a contatto con il resto del pianeta.
In the morning we go to the bank to change some money, my mum has done this procedure before, but I don’t believe her when she says that she had to wait on a queue for more than one hour, so we send the two men for a drink and we queue up behind “el ultimo”. After one hour we are not even inside, but still out under the sweating hot sun, finally we enter and find out that there another fifteen to twenty people already sitting on the chairs waiting. For every person that goes at the counter it takes at least ten minutes. Mum tells me to give her the money and wait outside with dad and Patrick, somehow she manages to get up and reach the counter where a man counts the money and writes down every single piece he receives and gives out, waits for approval by the chief and finally let her go. We’ve been lucky, it took only two hours, we’ve heard of people waiting until more than three hours. It doesn’t take long to feel that we are in a communist country completely controlled by the government, where even the internet access doesn’t exist, there are only three spots in the whole of Cuba where there’s connection and with one and a half Cuc and a scratching card you can sit around the plaza with other tourists for one hour of Wi-Fi.
Procedure that we will eventually do to upload our photos and this article. Life for locals is very cheap and paid in Moneda National (Cup), while everything for tourist is much more expensive and paid with Pesos Convertibles (Cuc). Nobody ever does anything for free, there’s always a high commission to pay, between twenty to fifty percent on a price that is already high itself for such a pour country, where we hear that the average monthly pay is twenty five Cuc. But we are here to discover the place so, despite all this, we decide to take a tour around the city with an old timer cabriolet passing through Plaza de la Revolution where the recently passed away very much loved Fidel Castro used to make his speeches, then we have a walk in the pretty old city arriving to the Havana Club rum museum just after closing time.
The next morning we are ready at 8am, a Cuban lady that now lives in Ticino has organized for us a taxi with a guide-driver to take us around the main attractive spots of the country. The phone of the Casa rings, the driver will arrive only at 10am because he has to change vehicle. It doesn’t surprise us, we take advantage to go for breakfast. When he arrives the car isn’t big enough for the four of us and the baggage, the price per day that he tells us is higher than what was arranged, plus the driver that is supposed to be also a guide doesn’t even introduce himself, we don’t hear him saying a word. We all agree that this isn’t what we want, we will find another way to get around. We consider various options and discuss about them, until we decide to take a taxi to Varadero and think about what to do later on from there. We arrive early in the afternoon and find a nice Casa Particular where to spend two nights. We put our swimming costume on and jump into the wavy water of the Gulf Of Mexico. I, dad and Patrick have a lot of fun jumping in and over the big waves, while mum relaxes with a book and a mojito.
There are plenty of restaurants around, all offering the same meal that we will find anywhere else: chicken, pork or fish with a bit of salad and rice. The next day we take the recommended hop on-hop off bus. We will laugh about it for the whole trip as it is the worst ever sightseeing bus, all we see is every single resort of the peninsula and nothing else. We find relief on few mojitos and another jump in the sea. The only bus to Cienfuegos is already full, so we take a taxi, having to wait about an hour at the police station for “inspection”, we will never fully understand these checking by the police, what we do notice is that they only stop cars that have tourist in, which manly means money matters. As soon as we get out of the car in Cienfuegos, Victor approaches us offering two rooms at his Casa, we accept and have the second best meal and breakfast at his rooftop restaurant. The city doesn’t have much to offer except some nice buildings to look at, so the next day, thanks to the advice of a young man working at the Casa, we take a trip to the botanical gardens then to Rancho Luna, the closest beach. Finally for the first time we manage to take a Viazul Bus and, in one and a half hour, we arrive to Trinidad. The town is small and very colourful, is probably the most touristic place of Cuba and also the one with the most choice of restaurants. While I and mum chat, Patrick and dad go in search of an accommodation with two available rooms. We go to the best museum of the town, where the only interesting part is a terrace on top of a tower where we can admire the view of whole Trinidad.
We line up for some information at the only tour operator and organize a trip to a nearby park for the next day. When we wake up it’s raining and it continues even after breakfast, we get to the tour office and they honestly tell everybody that the weather isn’t going to change so they are willing to give the money back to whoever wants to cancel the excursion. We get our money back and think of what else we can do, outside the office a man offers us a taxi to Santa Clara, where we can visit the Che Guevara museum which is inside, so doesn’t matter the rain. We bargain the price and leave with a nice old Chevrolet, luckily with windows. We arrive in front of the big statue and mausoleum of the famous revolutionary, take few picture and when we try to go in the museum a man stops us and tells us that it’s closed due to the rain which brings too much humidity. What? Really? Nobody really understands this, it makes no sense, but it is so and the only thing that remains for us to do is have a walk in the city, have some lunch and drive another two hours back to Trinidad taking it as a funny joke to tell people. At least along the way we see some interesting villages, the way people still use horses as a main transport for people and goods and many propaganda posters.
One last good dinner together with my parents, although they give us fish fritters without any fish, then in the morning we wait for the taxi that takes them back to Havana where they have a flight in the evening. We have spent some very nice time together and had a lot of funny situation to laugh about.
tramping the world 